Vendas de armas nos EUA disparam em meio à pandemia, agitação social e temores eleitorais (Reuters)

Andreyah Garland, 44 anos, mãe solteira de três filhas e membro do Hudson Valley Nubian Gun Club, abre um caso com sua espingarda Mossberg 590M calibre 12 enquanto se prepara para uma sessão de treinamento com armas em Newburgh, Nova York, EUA, 13 de outubro de 2020. Foto tirada em 13 de outubro de 2020. REUTERS / Mike Segar

*Reuters, por Tim McLaughlin, Melissa Fares - 15/10/2020

Andreyah Garland, uma mãe solteira de 44 anos de três filhas, comprou uma espingarda em maio para proteção na pitoresca cidade de classe média de Fishkill, Nova York. Ela se juntou a um novo clube local de armas de rápido crescimento para aprender a atirar.

Desde então, ela se inscreveu para obter uma licença de pistola e constantemente caça munições cada vez mais escassas - fazendo três viagens semanais a um Walmart local. “Eles estão sempre fora”, disse ela.

Como legiões de outros compradores de primeira viagem que estão contribuindo para vendas recordes para a indústria de armas dos Estados Unidos neste ano, a decisão de Garland de pegar em armas é motivada em parte por notícias perturbadoras sobre a pandemia de coronavírus, agitação social sobre assassinatos de negros pela polícia e um eleição potencialmente contestada que muitos temem que possa desencadear violência.

“Com tudo que está acontecendo ao nosso redor”, disse ela, “você vê uma necessidade”.

O aumento das vendas de armas de fogo nos Estados Unidos nas últimas décadas foi previsivelmente impulsionado por eventos que geraram temores de uma iminente legislação de controle de armas, como a eleição de um presidente democrata ou uma onda de tiroteios em massa, mostram dados federais de verificação de antecedentes de armas. Especialistas da indústria e acadêmicos que estudam a posse de armas dizem que tais surtos ocorreram em grande parte entre a base principal da indústria de armas de clientes brancos, homens e politicamente conservadores que muitas vezes já tinham uma ou várias armas.

Esse mercado está se ampliando este ano para incluir uma nova onda de compradores de primeira viagem, incluindo muitas mulheres, minorias e compradores politicamente liberais que antes não teriam considerado a posse de armas, de acordo com entrevistas da Reuters com mais de uma dúzia de especialistas da indústria, acadêmicos e armas proprietários de lojas.

“Pessoas que normalmente não pensam em armas de fogo estão sendo forçadas a contemplar algo fora de seu universo”, disse Dan Eldridge, proprietário da Maxon Shooter Supplies and Indoor Range no subúrbio de Des Plaines, Illinois.

O número de compradores de primeira viagem disparou este ano, de acordo com analistas da indústria, grupos comerciais e o CEO da importante fabricante de armas Smith & Wesson Brands Inc, Mark Peter Smith. Em uma teleconferência com investidores em 3 de setembro, Smith estimou que os neófitos em armas representaram cerca de 40% das vendas neste ano, estimativa que ele chamou de conservadora e “o dobro da média nacional” nos últimos anos. Em uma ligação em 2 de setembro, o CEO da Sportsman's Warehouse Holdings Inc, Jon Barker, disse que a empresa estimou que 5 milhões de pessoas compraram armas de fogo pela primeira vez em toda a indústria nos primeiros sete meses do ano, o que corresponde a um número recente divulgado pelo National Shooting Sports Foundation, um grupo comercial, com base em uma pesquisa nacional de varejistas.

Em um comunicado à Reuters, o Walmart Inc. reconheceu a escassez de suprimentos de produtos para atividades ao ar livre, incluindo caça, mas não forneceu detalhes sobre suas vendas ou estoque de armas e munições. “Estamos trabalhando com nossos fornecedores para disponibilizar o produto para nossos clientes o mais rápido possível”, disse a empresa.

Entre os novatos está Bailey Beeken, 61, que mora em Riverdale, Nova York e se descreve como uma mulher branca, politicamente liberal, de classe média. Ela começou a ter aulas de tiro neste verão, disse, porque "qualquer que seja o caminho que esta eleição vá, pode ficar muito assustador e pode ficar sangrento".

Com a pandemia de usar máscaras contra manifestantes e protestos contra a brutalidade policial desencadeando violentos confrontos nas ruas, “Eu sinto que é um barril de pólvora”, disse ela. “Eu quero estar armada e perigosa.”

'Mais armas é mais morte'
Nem as empresas de armas nem o governo divulgam dados detalhados sobre as vendas de armas ou a demografia dos compradores. O National Instant Criminal Background Check System (NICS) do FBI - um parâmetro amplamente aceito - mostra um aumento de 41% na atividade durante os primeiros nove meses deste ano, em comparação com o mesmo período de 2019, que foi um ano recorde. Com 28,8 milhões de verificações de antecedentes até o final de setembro, o aumento deste ano já ultrapassou o recorde de 28,4 milhões do ano passado.

As verificações de antecedentes verificam se os compradores não têm ficha criminal ou outro problema que possa torná-los inelegíveis para comprar uma arma, como um mandado de prisão ou um vício em drogas documentado. Menos de 1% dos candidatos são negados, de acordo com dados do FBI.

Oito das 10 principais semanas de verificação de antecedentes ocorreram este ano, de acordo com dados do NICS que remontam a 1998. A semana principal ocorreu em março, quando a Organização Mundial da Saúde declarou a crise do coronavírus uma pandemia. O mês mais importante deste ano foi junho, após o assassinato de George Floyd pela polícia de Minneapolis no final de maio.

As ações da Smith & Wesson e da Sturm Ruger & Co Inc, os dois maiores fabricantes dos Estados Unidos, subiram 131% e 59%, respectivamente, este ano. Ambas as empresas não responderam aos pedidos de comentários.

As vendas historicamente altas estão adicionando milhões de armas a uma nação que já possui mais armas do que pessoas. O Small Arms Survey, com sede em Genebra, estimou o número de armas dos EUA em 393 milhões em 2017. Isso superou o próximo maior total de 71 milhões na Índia e quase 50 milhões na China - países que têm populações quatro vezes maiores que os Estados Unidos .

Além das crescentes preocupações com a violência nas ruas relacionada à agitação política, o aumento das vendas de armas pode se traduzir em mortes por armas mais rotineiras, dizem os pesquisadores. O professor da Universidade de Harvard, David Hemenway, disse que há evidências contundentes de que a compra de uma arma aumenta muito o risco de suicídio, acidentes com tiro e violência contra um parceiro doméstico.

“Está muito claro que mais armas significa mais morte”, disse Hemenway, diretor do Centro de Pesquisa de Controle de Lesões da escola, que estuda a prevenção de lesões.

A demanda histórica deste ano forçou compradores e vendedores a serem criativos ao encontrar armas e munições, dizem mais de uma dúzia de compradores, especialistas da indústria e donos de lojas de armas. O proprietário de um campo de tiro em Monroe, Nova York, por exemplo, disse à Reuters que começou a comprar munição de clientes que têm estoques em casa. Sites de leilão online de armas e munições viram os preços disparar. Empreendedores iniciantes estão pesquisando as vendas de imóveis em busca de coleções de armas para revender. Em Kenosha, Wisconsin - local de confrontos de rua mortais depois que a polícia atirou e feriu Jacob Blake em agosto - o pistoleiro Jared Carlson disse que foi inundado com ligações de possíveis clientes que não conseguem encontrar armas ou munição em pontos de venda tradicionais.

Christopher Metz, CEO da Vista Outdoor Inc - uma das maiores fabricantes de munições do país - disse a analistas em agosto que não consegue enviar munições para seus distribuidores com rapidez suficiente. “É o mais enxuto que já vimos em estoque”, disse ele, observando que a falta de munição é particularmente frustrante para os compradores de armas pela primeira vez.

Quem está comprando?
Proprietários de lojas de armas e líderes de clubes, em entrevistas, relataram uma onda de interesse de pessoas que nunca pensaram em possuir uma arma antes, muitas vezes de fora da tradicional base de clientes da indústria de armas, que são homens brancos conservadores.

Garland, a primeira compradora de armas, é uma mulher negra e democrata registrada que votou em Barack Obama. Mas ela também expressa profunda insatisfação com ambos os partidos e diz que não decidiu como votar nas eleições presidenciais de novembro. Ela é um dos cerca de 125 membros do novo e crescente Hudson Valley Nubian Gun Club. Mais da metade dos membros são mulheres e mais de dois terços são negros, incluindo o fundador Damon Finch. Ele disse que fundou o clube em março, quando a pandemia o atingiu, e viu outro grande aumento no interesse após a morte de George Floyd. Finch diz que agora recebe 15 ligações ou e-mails por dia de pessoas perguntando sobre como ingressar ou receber treinamento em segurança de armas. Muitos perguntam a ele: “Como faço para usar essa ferramenta se - Deus me livre - algum dia tiver que defender minha família?”

Em Boston, o consultor de inovação Eugene Buff, que é judeu e politicamente conservador, teve uma reação semelhante ao postar no Facebook neste verão que era instrutor licenciado de armas de fogo. Sua primeira aula foi agendada imediatamente, principalmente com idosos judeus que temiam por sua segurança por causa dos tiroteios nas sinagogas e da pandemia. “Muitos deles não gostavam de armas e temiam-nas”, disse ele, mas agora sentiam uma necessidade de proteção que superava esses medos.

Historicamente, os homens brancos são esmagadoramente o maior grupo de compra de armas nos Estados Unidos. Quase metade dos homens brancos na América possui uma arma, em comparação com cerca de um quarto dos homens não-brancos, de acordo com um estudo de 2017 do apartidário Pew Research Center.

Não há dados suficientes para confirmar se esses dados demográficos mudaram substancialmente com a onda de compra de armas deste ano, disseram três especialistas acadêmicos da indústria de armas à Reuters em entrevistas. Mas está claro que profundas divisões políticas e raciais neste ano tumultuado estão aumentando as vendas de armas de fogo, disse o professor de saúde pública da Florida State University, Benjamin Dowd-Arrow. Nestes tempos de tensão, disse ele, os compradores de todo o espectro ideológico se veem como os "mocinhos", protegendo-se dos "bandidos".

“Portanto, todos os 'mocinhos' precisam sair e comprar uma arma”, disse ele.

Os eventos atuais - junto com os temores de controle de armas se os democratas assumirem o poder nas próximas eleições - também estão impulsionando as vendas entre os clientes tradicionais, disse Eldridge, o proprietário do campo de tiro e loja de suprimentos no subúrbio de Chicago.

Eldridge está no epicentro da compra de armas pelos EUA - impulsionada em parte pelos picos de violência em Chicago e pela retórica política incendiária sobre suas causas. Illinois é o principal estado em verificações de antecedentes, com 5,6 milhões até o final de setembro, mais do que o dobro do total do estado seguinte.

Isso comparado a 4,9 milhões de verificações de antecedentes em Illinois em todo o ano de 2019 e 2,8 milhões em 2018.

“Você tem pessoas sentadas em seus apartamentos altos e vendo a loja Walgreens, que vão todos os dias, ser saqueada”, disse ele.

*Reportagem de Tim McLaughlin e Melissa Fares; Edição de Brian Thevenot